C’est dans une cabane, située au cœur d’une forêt enchantée et peuplée de créatures féériques, que le souverain du pôle Nord prend une pause avant Noël, au grand plaisir des enfants qui le visitent.
Créateurs de La Vallée secrète, Richard Blackburn et sa famille s’inspirent de l’univers magique des gnomes de la forêt, surnommés les Tinains-nains, et misent sur une rare maîtrise de la technologie pour offrir une expérience féérique et éducative à près de 22 000 visiteurs chaque année.
Des fondations magiques
La magie est l’élément central de La Vallée secrète, selon Sandy Blackburn, fille du propriétaire, qui a vu le tout naître il y a 18 ans.
Entrepreneurs dans le domaine des personnages animatroniques et des guichets d’information sonores interactifs, Richard Blackburn et Christiane Dubois ont d’abord utilisé la forêt pour initier leur fils à la magie du temps des Fêtes. «Ils le guidaient dans une chasse au trésor à travers la forêt afin qu’il puisse trouver le cadeau que le père Noël lui a laissé», se rappelle Sandy Blackburn.
Cette tradition s’est construite en même temps que Richard et Christiane ont commencé à complexifier la chasse aux cadeaux. Ils ont ajouté des messages enregistrés par le père Noël, de la pyrotechnie et plus de technologie pour vraiment initier leur fils aux joies de Noël.
Ces balbutiements ont mené à la réalisation de la Vallée secrète. Huit ans de travail ont été réalisés avant que le site du rang de la Traverse puisse commencer à accueillir ses premiers invités. Du temps passé à construire les installations et à mettre en place les divers équipements nécessaires à l’animation des parcours éducatifs.
Le bouche-à-oreille a fait en sorte que la petite opération de Noël des Blackburn a rapidement grandi. Ils sont passés d’une petite installation maison à la réception de groupes de centaines de gens chaque jour.
Pour Christiane Dubois, cette progression s’est faite de manière organique. «Au début, on racontait notre temps des Fêtes aux gens. À un moment, nos amis voulaient nous accompagner, puis une autre amie m’a proposé d’amener la garderie ici», raconte-t-elle.
La touche spéciale des Fêtes
Pour donner une touche toute spéciale à La Vallée secrète avant sa fermeture annuelle, quelques jours avant Noël jusqu’au mois de mai, la famille Blackburn met toute la gomme sur la thématique du temps des Fêtes. Le thème des ateliers est révisé à chaque changement de saison et c’est la féérie de Noël qui emmitoufle la Vallée lorsque le temps froid revient.
Selon Sandy Blackburn, l’ouverture du site en hiver est difficile, mais elle en vaut la peine. «On se demande souvent si on doit ouvrir jusqu’à Noël, mais c’est tellement une belle période de l’année», explique-t-elle.
Les défis d’adaptation sont nombreux, dit-elle. Avec des machines qui doivent fonctionner malgré le froid et la neige et des édifices qui doivent être chauffés et isolés, le travail en hiver est décuplé. L’équipe doit aussi trimer dur pour déneiger chemins et sentiers.
Cette année, le thème est celui du Noël du monde. Les enfants qui vont arpenter les sentiers auront le privilège d’apprendre les coutumes de Noël dans divers pays.
À la suite d’un parcours féérique, où se marient des sons et des images, les enfants émerveillés se retrouvent à la cache à Tinin-nains, but de cette course aux trésors. Ils y écoutent un conte de Noël qui leur rappelle les Noëls passés, présents et futurs.
Ils ont ensuite le privilège de rencontrer le seul et unique vrai père Noël, qui en plus d’être sur place pour se reposer, en profite pour sonder les cœurs. À l’aide de sa loupe magique de fabrication nordique, il a même pu lire le cœur de votre humble serviteur journaliste afin de mesurer s’il avait été sage. Le résultat restera un secret entre lui et le noble vieillard à la barbe blanche.