Adressez-vous à ma secrétaire !

Jeune avocat, mon père avait embauché comme secrétaire, une jeune fille de 17 ans et, son associé, un certain Jean Drapeau, avait fait de même en embauchant la sœur de celle-ci. C’était leur premier emploi et ce fut en même temps leur dernier. Dans les deux cas, les deux secrétaires ont eu le même patron jusqu’au dernier souffle de ceux-ci, l’un comme maire de Montréal et l’autre, comme juge à la Cour supérieure. Un métier, une vie.  Aujourd’hui, on ne dit plus secrétaire, on dit adjointe administrative. Dans les deux cas dont je viens de parler, elles étaient plus qu’adjointe, c’était elles qui administraient tout !

Les temps ont bien changé ! Comme le mot « secrétaire ». Les mots, comme les êtres humains, ont chacun leur histoire. Le mot secrétaire contient le mot secret qui en est la source. Au 12^e siècle, secrétaire, un mot alors exclusivement masculin, désignait un homme attaché au service d’une personne haut placée, un confident, dépositaire des secrets. Le mot gagna en importance et à partir des 16^e et 17^e siècle, il désigna alors un ministre du Roi, le secrétaire du Roi. Avec le temps, il sera utilisé dans les ambassades où le secrétaire d’ambassade sera présent et tenu au secret lors des négociations les plus délicates.

L’avènement des démocraties nous donna des Secrétaires d’État et inspira les Américains qui anglicisèent le mot pour donner Secretary of State, le ministre des affaires étrangères des États-Unis. Le mot aura aussi une vie parallèle plus triviale : à partir du 18^e siècle, le terme désigna un meuble à tiroirs où l’on rangeait les papiers importants et sur lequel on pouvait écrire. Le meuble pouvait généralement être fermé à clé. Ma mère me disait souvent de ne pas laisser traîner mes livres sur le secrétaire !

C’est au 20^e siècle que le mot devint aussi féminin. Il désigne alors une employée chargée de répondre au téléphone, apte à rédiger le courrier et capable de transcrire des textes à la dactylo. Mais à force d’être au courant des affaires secrètes des patrons et en étant de plus en plus capables d’administrer l’ensemble des activités d’un bureau ou même d’une entreprise, les femmes secrétaires devinrent des adjointes administratives. C’est la preuve qu’avec le temps, les mots comme les êtres humains savent rendre justice à la réalité en se conformant à elle.