«Ça fait un petit velours de dépasser Jean», a dit Benoît Gilbert, le souffle encore coupé, quelques secondes après avoir traversé le fil d’arrivée. «Les conditions étaient rapides, il n’y avait presque pas de courant, peu de plaques lisses et un fond de glace dur», a expliqué le capitaine du Volvo qui savourait la première victoire de son équipe en 12 participations.
Gilbert a admis qu’il lui a fallu être stratégique tout au long de l’épreuve pour dérober l’or au vétéran Jean Anderson et à l’équipe du Château Frontenac/Le Soleil/The North Face. «On s’est reposés et on a dosé nos efforts avant de vivre un sprint intense», a expliqué le capitaine de l’équipe championne de la classe Élite masculine à l’issue de l’épreuve, une boucle d’environ 5 km entre la marina du quai de Portneuf et Pointe-Platon, sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent.
De son côté, le capitaine de glace François Major attribue cette première victoire de la saison à un entraînement intensif depuis le printemps et à un positionnement vers l’est dans la grille de départ. Volvo convoite la Coupe des glaces cette saison, ont avoué MM. Gilbert et Major.
Avec un temps 46 min 52 s., Gilbert et ses canotiers ont dépassé l’équipe Le Château Frontenac/Le Soleil/The North Face de Jean Anderson (47 min 06 s.). L’équipe compte toujours sur les Portneuvois Éric Desroches et David Laroche, sur les battures du Saint-Laurent, au sortir du circuit en boucle qui relie la Pointe-Platon à la marina de quai de Portneuf. Seulement deux secondes séparaient le favori de son frère Jacques, barreur de l’équipe Chez Victor/Hype Ski Vélo. Son canot à glace a été le troisième à franchir le portillon d’arrivée avec un chrono de 47 min 08 s.
Première d’une série de sept compétitions du Circuit québécois de canot à glace, la course de Portneuf s’est également conclue par une première victoire dans la fiche de l’équipe des Croisières Lachance/Croisières AML dans la catégorie sport avec un temps de 48 min 24 s. Elle a été suivie à l’arrivée par Sandwicherie Fastoche/INRS (55 min 53 s.) et par Québecor/TVA Sports (56 min 22 s.)
De nouvelles venues ont terminé la course au premier rang dans la classe Élite féminine. Caroline Boyaud et son équipe du Archibald/Le Coureur nordique réalisé le meilleur temps (56 min 34 s.), devançant sur la banquise le canot de Groupe Voyage Québec (59 min 49 s.) et Écomaris (1 h 09 s.)
Les exploits des 48 équipes inscrites – du jamais vu – ont été suivis par 3000 personnes, selon les premières estimations des organisateurs qui se réjouissent de ce gain de popularité.
La techno a enrichi l’expérience de la foule, qui pouvait suivre la trace des canots sur le fleuve puisque toutes les embarcations étaient munies d’une borne GPS dont les signaux étaient retransmis sur un site Internet accessible avec un téléphone intelligent.
